丹佛，我们的家系列 - 科州航空业的小故事

不知道大家坐美国联合航空（United Airlines）到丹佛国际机场（Denver International Airport）的时候，在机场航厦有没有发觉挂着一架旧式的双翼机，和机场里到处都有的艺术品一样，不少人都以为这只是一个象征航空技术演进的模型，没有多加留意。但有心人应该会注意到飞机旁边的墙上镶着一块牌，上面记录着科州在美国航空史上曾经留下过的印记。牌上说这是一架型号A-14的亚历山大鹰石双翼机（Alexander Eaglerock），从1930年出厂到40年代初，曾经在南达科他州的拉皮德市（Rapid City）运送了十多年的邮件，成立于1925年的亚历山大飞机公司（Alexander Aircraft Company），虽然只是昙花一现，短短的7年就歇业，但在这7年里它制造了1276架飞机，而鹰石双翼机是这家飞机公司四款机型里的第一款，也是卖得最好的一款飞机，总共出厂了893架，90多年过去了，到如今硕果仅存的没有剩几架，当然也包括吊在丹佛国际机场的这一架，也显得这架飞机的难能可贵。但更值得一提的是，这家由亚历山大兄弟创办的飞机公司，是一家总部设在丹佛近郊英格伍德城（Englewood），道道地地的科州公司，虽然1928年在旧址大火后搬到了科泉（Colorado Springs），但始终没有离开过科州。虽然在美国航空业算后起之秀，晚过在1916年由威廉波音（William Boeing）成立的波音飞机公司（Boeing Airplane Company）几年，但您知道吗，在1928年到1929年，亚历山大飞机公司曾经傲视群雄，是全世界最大的飞机制造公司，许多人都以能够订到一架亚历山大的双翼机为荣。也包括喜欢开飞机，年纪轻轻就考到了飞行执照，一个叫做罗伯特希克斯（Robert Six）22岁的年轻小伙子。说到希克斯就不可以不提到另一个喜欢开飞机的老大哥华特瓦尼（Walter Varney），华特瓦尼在第一次世界大战时做过飞行员，在战后开了所学校教人开飞机，1925年美国邮政局开始委托民间公司代运邮件，华特瓦尼的瓦尼空服公司（Varney Air Service）还早过已经合并了波音飞机公司的联合飞机运输公司（United Aircraft and Transport Corporation）的几年，华特瓦尼虽然飞机开的好，但不太适合做生意，在4年之后就把也开始提供民航服务的瓦尼航空公司卖给了雄心勃勃在开疆扩土的联合飞机运输公司。在这里跑题一下，说说威廉波音的联合飞机运输公司，这是一家十足十的一条龙综合企业，不但造飞机，还做引擎，螺旋桨，只要和飞机有关的都做，看到接政府订单空运邮件是个稳赚不赔的生意，就也开始用自家飞机提供服务，一下子就把一群像瓦尼空服公司一样的小公司囊括旗下，但树大招风，1934年联合飞机运输公司被政府以新通过的空邮法案（Air Mail Act）和反托拉斯法勒令分拆成三家公司，密西西比河以东的飞机制造业务成为了联合飞机公司（United Aircraft Corporation，在70年代更名为联合技术公司（United Technologies Corporation）），密西西比河以西的飞机制造业务成为了波音飞机公司（Boeing Airplane Company），而包括瓦尼空服公司，负责空邮和民航业务的部分的则变成了联合航空公司（United Air Lines）。看到威廉波音把民航这块越做越大，华特瓦尼又在朋友怂恿下1934年在德州艾尔帕索（El Paso）开了家瓦尼飞达航空公司（Varney Speed Lines），提供连接科州普韦布洛（Pueblo）和艾尔帕索之间的航空服务，但和上次一样，没隔两年就把这家小航空公司卖给了已经在丹佛定居年仅28岁的罗伯特希克斯，而希克斯为了希望有一天这家小公司能够把业务拓展到整个美洲大陆，在翌年（1937年）就把瓦尼飞达航空公司更名为大陆航空公司（Continental Airlines），并且把总部设在丹佛后来更名为斯特普尔顿机场（Stapleton Field）的联合机场（Union Field），也以丹佛做为航线的基地，在希克斯的掌舵下，大陆航空公司从一个区域航空公司，渐渐的变成一个航线扩及全球的航空巨擎，虽然公司在1963年从丹佛迁册到加州洛杉矶，而后又再迁册到德州休斯顿，但希克斯饮水思源，没有忘记这个让他发迹的地方，丹佛一直都是大陆航空公司的最主要的一个转接中心，也让丹佛一直四通八达，在航空业占着一席之地。1971年希克斯被选入科罗拉多航空名人堂（Colorado Aviation Hall of Fame），1974年更被科罗拉多大学波德分校（University of Colorado at Boulder）颁赠荣誉博士，2012年大陆航空和联合航空这两家当年由华特瓦尼创办的公司合并后还把一架飞机命名为罗伯特希克斯，以示纪念。